Mr. President vs. Mr. President

Weekendavisen den 27. januar 2017.

Kontroversen. Paul Auster har sagt ja til at stå i spidsen for PEN America fra 2018, og han varsler en kritisk kurs overfor Donald Trump.

Donald Trump vil skære den offentlige støtte til kunst og litteratur i USA væk. Dermed vil han kunne spare nogle hundred millioner dollars, svarende til mindre end 0,000075% af det årlige statsbudget på 3.9 trillioner dollars.

Den nyhed kom i dagene op til Donald Trumps præsidentsindsættelsen i sidste uge, da hans transition team varslede en aflivning af de to kunstfonde, National Endowment for the Arts (NEA) og National Endowment for the Humanities (NEH), naturligvis til ny vrede og skuffelse for de amerikanske forfatterorganisationer.

Direktøren for PEN America (den amerikanske afdeling af den verdensomspændende organisation af forfattere og journalister, der arbejder for ytringsfrihed og mod censur), Suzanne Nossel, sagde til The Hill, at den påtænkte lukning af de to fonde var et slag i ansigtet på alle kunstnere, forfattere, forskere og akademikere, der nu må indse, at den nye regering finder deres arbejde værdiløst. I en udtalelse skrev hun, at en lukning vil være et dødeligt slag, som sender rystelser ned ad rygraden på alle amerikanere, der sætter pris på viden, kreativitet og arbejdslegater til kunstnere.

Suzanne Nossel er måske nok retfærdigt bestyrtet, men overrasket er hun næppe. Allerede ugen op til Donald Trumps indsættelse erklærede PEN America nemlig, at ingen regering i USA’s historie nogensinde har haft så fjendtlig en indstilling overfor ytringsfrihed, som den, der nu har overtaget magten.

Samtidig bragte The Guardian et interview med snart romanaktuelle Paul Auster, der sagde, at han stadig ikke fatter, at tingene er kommet så vidt, og at valget af Donald Trump er det mest oprørende, han har oplevet i politik nogensinde. Paul Auster siger, at han siden Trumps valgsejr har overvejet, hvordan han skal leve sit liv i de kommende år, og nu har han truffet en beslutning:

”Jeg er nået til den konklusion, at jeg nu må sige ja til noget, som jeg er blevet tilbudt gang på gang gennem årene – at blive præsident for PEN America. Jeg har været videpræsident og sekretær, men jeg har aldrig villet påtage mig det fulde ansvar. Det gør jeg fra begyndelsen af 2018. Og jeg vil udtale mig og sige fra så ofte jeg kan, ellers tror jeg ikke at jeg vil kunne leve med mig selv.”

PEN America, som Paul Auster altså skal stå i spidsen for fra næste år, offentliggjorde op til præsidentindsættelsen i sidste uge en serie nyskrevne tekster af amerikanske forfattere, som de – ikke uden ironi – håbede at Donald Trump og hans taleskrivere ville finde inspiration i til den store inarguration speech på Capitol Hill.

Forfatteren Michael Cunningham skrev blot en enkel sætning, som sigtede til Trumps Twitter-udfald mod John Lewis, den gamle demokratiske borgerrettighedsforkæmper, som boykottede indsættelsesceremonien på Capitol Hill, fordi han ikke vil anerkende Trumps legitimitet som præsident efter rapporterne om de russiske hackeres indbrud i den demokratiske kampagne. Michael Cunningham skrev: ”Sig undskyld til John Lewis. Fortsæt derfra.”

Michael Cunningham har sikkert også gjort sig sine tanker om afviklingen af NEH og NEA. I 1988 havde han selv et fellowship, og hvis man kan kalde den slags en investering i god litteratur, så fik læserne for alvor noget for pengene da Michael Cunningham i 1999 brød igennem med romanen The Hours (Timerne) om Virginia Woolf. Den blev i øvrigt filmatiseret med nogle af Donald Trumps primære uvenner fra Hollywood, Maryl Streep, Juliane Moore og Nicole Kidman. Det vil præsidenten blot se som en bekræftelse på nytteværdien i at beskære kulturen.

Ifølge bogbranchebladet Publishers Weekly uddelte NEH sidste år 4 millioner $ til litteratur- og bogprojekter, efor eksempel som støtte til biblioteker og museer, mens NEA uddelte fellowships til 37 forfattere for 25.000 $.

Ifølge NEA’s egen hjemmeside har de fleste modtagere af de store amerikanske bogpriser modtaget fellowships fra fonden, ofte ti år forud for deres gennembrud. Siden 1990 gælder det 61 af 99 modtagere af National Book Award, National Book Critics Circle Award og Pulitzer Prize in Poetry and Fiction, og blandt navnene finder vi forfattere som John Ashbery, John Irving, Alice Walker, Annie Proulx, Richard Ford, Jonathan Franzen, Jeffrey Eugenides, Denis Johnson og Jennifer Egan.

Når Paul Auster får titel af præsident, altså bestyrelsesformand, i PEN America, vil det altså være Mr. President vs. Mr. President. Men lad os bare forudse, at de to vil have svært ved at kommunikere, og det skyldes ikke kun politiske forskelle, men også forskelle i stil. Paul Auster, der fylder 70 i februar, er snart aktuel – både i USA og i Danmark – med romanen 4321, som fylder sine knap 900 sider. Hvor mange Trump-tweets det kan omsættes til, er ikke godt at vide. Til gengæld forudser vi nemt, at Paul Austers kritik af Donald Trump vil være en del af dagsordenen, når han i sensommeren kommer til Danmark for at deltage i litteraturfestivalen på Louisiana.