Weekendavisen den 31. juli 2020
Racisme. Endnu en hvid chef er blevet presset til at sige op efter beskyldninger om diskrimination. Hele Philadelphias biblioteksvæsen ligger underdrejet.
For en måned siden kunne vi berette om to amerikanske litterære organisationer, The Poetry Foundation og National Book Critics Circle, som kæmper for at finde et ståsted efter at de kom galt af sted, da deres sympatierklæringer til Black Lives Matter blev opfattet som alt for hvide og alt for stedmoderlige (Kontroversen den 26. juni 2020).
Nu har endnu en amerikansk litteraturinstitution fået problemer, og endnu en chef er blevet presset til at stoppe. Den mangeårige direktør for Philadelphias biblioteksvæsen, Siobhan Reardon, har – på direkte opfordringer fra byens borgmester og bibliotekets bestyrelse – valgt at forlade sit job. Bag opsigelsen ligger en protest mod direktøren (som er hvid) fra biblioteksvæsenets sorte medarbejdere, som bliver bakket op af betydelige forfattere, ikke mindst Colson Whitehead, (der sit efternavn til trods er sort).
The Philadelphia Inqurier skrev i sidste uge, at der i flere år har verseret sager om racediskrimination i delstatens biblioteksvæsen, hvor de sorte medarbejdere, der udgør knap halvdelen af personalet, for eksempel er blevet lønnet ringere, end hvide kolleger. Direktøren – der af branchebladet Library Journal blev kåret til årets bibliotekar i USA i 2015 – er blevet gjort opmærksom på problemerne, men hun har siddet al kritik overhørigt. Indtil nu.
Efter denne sommers utallige protester i kølvandet på George Floyds død under politiets voldelig anholdelse, samlede en gruppe bekymrede sorte biblioteksmedarbejdere sig i et netværk, Concerned Black Workers of the Free Library of Philadelphia (Bekymrede Sorte Biblioteksmedarbejdere). De krævede, at ledelsen skulle lægge en plan for genåbningen af bibliotekerne efter corona-nedlukningen, der tog hensyn til medarbejdere fra Philadelphias sorte familier, som har været uforholdsmæssigt hårdt ramt af virussen.
Ifølge sit eget Inklusions-statement arbejder The Free Library of Philadelphia for at øge forståelsen i lokalsamfundet. De 54 filialer skal være et trygt sted for alle, uanset alder og baggrund, og bibliotekerne vil skabe rammer for samtaler om komplekse sociale spørgsmål og være med til at forandre samfundet, åbne sindene og fremme inklusion. Men trods det, kunne Siobhan Reardon ikke fremlægge en plan, som medarbejderne var trygge ved, skrev de med opbakning fra deres fagforening en udtalelse, hvor de opfordrede hende til at forlade jobbet. ”Kun sådan kan vi begynde den lange vej frem mod en antiracistisk kultur på biblioteket,” skrev gruppen, som yderligere krævede, at bestyrelsen og ledelsen skulle på mangfoldighedskurser og undervisning i antisort racisme.
En af gruppens talspersoner, Andrea Lemoins, sagde, at skiftet på direktørposten var første skridt i et opgør med det hvide overherredømme i biblioteksvæsenet. Nu skulle det være slut med nedladende mails fra Siobhan Reardon, der havde for vane, at afvise kritik fra sorte medarbejdere med en besked om, at de overreagerede. Andrea Lemoins sagde, at en ny biblioteksdirektør skulle have en historie som forkæmper for det sorte samfund og dokumenteret erfaring i at bekæmpe racisme og fordomme.
Philadelphias sorte bibliotekspersonale fik tidligere i juli opbakning af en række forfattere, der skulle have deltaget i online-arrangementer hos Free Library of Philadelphia denne sommer. Og det var ikke nogen hvem som helst, der tog det første skridt. Colson Whitehead – forfatteren til de prisbelønnede internationale bestsellers Den underjordiske jernbane (2016) og Drengene fra Nickel (2020) – tweetede: ”Jeg elsker at optræde på Free Library, men jeg aflyser, fordi situationen ikke er blevet forbedret.”
På bibliotekets hjemmeside blev aflysningen omtalt på denne måde: ”Kære alle, der har købt billet til arrangementet med Colson Whitehead. Arrangementet er blevet aflyst og alle billetter er blevet refunderet. Læs i stedet Mr. Whiteheads udtalelse om aflysningen på Twitter sammen med det åbne brev fra Concerned Black Workers at the Free Library of Philadelphia.”
Derefter fulgte afbud fra professor Eddie S. Glaude Jr., som skulle have lanceret sin nye bog, der unægtelig lyder som et højaktuelt og dybt relevant apropos til debatten efter George Floyds død, nemlig Begin Again: James Baldwin’s America and Its Urgent Lessons for Our Own. Det samme kan man sige om et andet aflyst arrangement med det progressive kongresmedlem Pramila Jaypal, der skulle have talt om sin nye bog: Use the Power You Have: A Brown Woman’s Guide to Politics and Political Change. Også den muslimsk komiker Maysoon Zayid, der skulle optræde sammen med handicapaktivisten Alice Wong besluttede at melde fra til virtuelle læsermøder i solidaritet med de sorte medarbejdere. Nu er samtlige forfattermøder aflyst.
Borgmester Jim Kenney valgte at bakke kritikerne op, og sammen med biblioteksorganisationens to bestyrelser, bad han Siobhan Reardons om at skrive sin afskedsbegæring. I en udtalelse sagde borgmesteren:
”Vi ønsker at være et inkluderende offentligt rum, hvor alle føler sig velkomne. Efter at jeg har lyttet til krav om reformer fra bibliotekets medarbejdere og offentligheden, står det klart for mig, at vi har brug for en ny ledelse i denne tid, som er anderledes end alt andet, vi har oplevet tidligere. Jeg er solidarisk med de sorte medarbejdere og alle andre, der har givet deres mening til kende.”
Siobhan Reardon har nu forladt jobbet uden at polemisere mod sine banemænd: ”Det har været tolv fantastiske år med sejre og nederlag, og vi har nået meget. Jeg forlader jobbet i vished om, at jeg i det store og hele har indfriet det, som jeg fik mandat til af bestyrelsen, nemlig at gøre Free Library til et verdensklassebibliotek i det 21. århundrede.”
Hele delstatens bibliotekssystem ligger underdrejet, og Concerned Black Workers of the Free Library of Philadelphia venter nu på nyt om, hvordan den kommende direktør skal rekrutteres. Foreløbig har bibliotekets to bestyrelser (dels en statslig, dels en non-profit) sammen med borgmesteren besluttet at hyre en flok mangfoldighedskonsulenter – ganske som man gjorde i The Poetry Foundation og National Book Critics Circle.